Come camminare per la natura cambia il tuo cervello
Una passeggiata nel parco può calmare la mente e di conseguenza alterare il funzionamento del cervello umano migliorando la salute mentale, secondo un nuovo interessante studio degli effetti fisici sul cervello quando si visita la natura.
Oggigiorno, la maggior parte della gente vive in città e trascorre pochissimo tempo all'aperto, spazi verdi, nella natura, rispetto alle generazioni precedenti.
Secondo questo studio, i residenti delle grandi città sono anche a maggior rischio di soffrire di ansia, depressione e altre malattie mentali in relazione a persone che vivono fuori dai centri urbani.
Diversi studi hanno rilevato che gli abitanti delle aree urbane con scarso accesso allo spazio verde soffrono di una maggiore incidenza di problemi psicologici rispetto alle persone che vivono vicino ai parchi. Ma gli abitanti delle città che visitano ambienti naturali hanno spesso bassi livelli di ormoni dello stress rispetto alle persone che non hanno visitato di recente.
Ma proprio come una visita a un parco o un altro spazio verde può cambiare l'umore, non è ancora chiaro.
Vivere in mezzo alla natura cambia davvero il cervello in modi che influenzano la salute emotiva?
Questa possibilità ha incuriosito Gregory Bratman, un laureato del Programma Interdisciplinare Emmett della Stanford University su Ambiente e Risorse. Poi ha continuato a studiare gli effetti psicologici della vita urbana.
In uno studio precedente, lui ei suoi colleghi hanno scoperto che i volontari che percorrevano una parte verde del campus di Stanford erano più attenti e più felici di quelli che camminavano lo stesso tempo vicino al traffico.
Ma questo studio non ha esaminato i meccanismi neurologici che potrebbero essere correlati agli effetti dell'essere in natura.
Per il nuovo studio, che è stato pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, Bratman e i suoi collaboratori hanno deciso di monitorare da vicino l'effetto che una passeggiata potrebbe avere sulla tendenza di una persona a preoccuparsi o meno.
Che effetto può avere una camminata sulla persona che si preoccupa o no?
La preoccupazione, che è meglio conosciuta tra gli scienziati cognitivi come ruminazione morbosa, è uno stato mentale familiare per la maggior parte delle persone che si sentono come se non riescono a smettere di masticare il modo in cui le cose non vanno in vive.
Questa preoccupazione "graffiata", in cui il problema si ripete e si ripete, non è salutare e non aiuta affatto.
Può essere un precursore della depressione ed è sproporzionatamente comune tra le popolazioni urbane rispetto a quelle che vivono fuori dalle aree urbane, più vicine alla natura. Questo tipo di ruminazione è anche fortemente associato all'aumentata attività in una parte del cervello nota come area sottogenea della corteccia prefrontale.
Se i ricercatori riuscissero a monitorare l'attività in questa parte del cervello prima e dopo che la persona entrasse in contatto con la natura, avrebbero un'idea migliore di quanto le aree verdi possano cambiare le menti delle persone.
Come le aree verdi possono cambiare le menti delle persone
In primo luogo, Bratman e i suoi colleghi hanno raccolto 38 residenti sani e adulti della città e hanno chiesto loro di compilare un questionario per determinare il loro normale livello di ruminazione morbosa.
I ricercatori hanno anche controllato l'attività cerebrale dell'area subgenuale della corteccia prefrontale di ciascun volontario, utilizzando scanner che valutano il flusso di sangue nel cervello. Un flusso sanguigno più elevato è solitamente un segno di maggiore attività in queste aree.
Così gli scienziati hanno distribuito a caso la metà dei volontari e hanno chiesto che metà di loro camminasse per 90 minuti in un'area verde parco simile a un parco nel campus di Stanford e un'altra metà vicino a una strada ampia, trafficata e rumorosa.
I volontari non potevano ascoltare musica o essere accompagnati, ma camminavano al ritmo che preferivano. Subito dopo aver terminato la passeggiata, i volontari sono tornati al laboratorio e hanno ripetuto sia il questionario che la scansione cerebrale.
Come previsto, camminare lungo una strada non ha calmato la mente dei volontari. Il flusso sanguigno nell'area subgenuale della corteccia prefrontale era ancora alto e il livello di ruminazione non era alterato.
Ma i volontari che camminavano attraverso la natura su un tranquillo sentiero alberato mostravano piccoli ma significativi miglioramenti nella salute mentale. Non si sentivano più così attaccati agli aspetti negativi delle loro vite come prima, e il flusso di sangue era anche inferiore nella regione sottogengivale della corteccia prefrontale, cioè quella parte del cervello era più silenziosa.
"Questi risultati suggeriscono che essere in un ambiente naturale, in mezzo alla natura, può essere un modo quasi immediato per migliorare l'umore delle persone che vivono nelle aree urbane", afferma Bratman.
Naturalmente, molte domande rimangono senza risposta, dice Bratman, compreso quanto tempo in natura è sufficiente o ideale per la salute mentale umana, così come gli aspetti del mondo naturale sono più rassicuranti.
Verde, calmo, sole, odori, tutti insieme, o è qualcosa di diverso che migliora l'umore? È necessario che le persone camminino o facciano qualche tipo di attività fisica per ottenere tutti i benefici psicologici? Se una persona è sola o è accompagnata, migliora l'umore? "Dobbiamo ancora fare moltissimi studi", afferma Bratman.
Ma nel frattempo, dice che ci sono pochi svantaggi nel camminare nel parco più vicino, e qualche possibilità di poter tranquillamente beneficiare, almeno per un po ', dell'area subgenuale della corteccia prefrontale.
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