Perché gli uomini si fanno molto più male delle donne?
Nel dibattito sul fragile sesso, inevitabilmente sorge la cosiddetta "influenza maschile". È una teoria popolare che gli uomini si ammalino - o almeno sembri più malato - quando ottengono il virus, mentre le donne continuano a lavorare, si prendono cura dei bambini e vivono.
Le prove scientifiche per questo sono tutt'altro che conclusive, ma alcune ricerche hanno dimostrato che le cellule immunitarie maschili e femminili reagiscono in modo diverso ai virus invasori. Ora un recente studio sui ratti aggiunge più carburante alla discussione, suggerendo che il sesso maschile è in realtà colpito più duramente da certe malattie - e che la fisiologia, non la psicologia, può essere almeno parzialmente colpevole.
Nel recente studio pubblicato sulla rivista Brain, Behavior and Immunity, i ratti maschi adulti hanno manifestato più sintomi rispetto alle femmine quando sono stati esposti a batteri che causano una malattia con sintomi simil-influenzali. I maschi avevano anche maggiori fluttuazioni della temperatura corporea, febbre e segni di infiammazione e impiegavano più tempo a riprendersi.
Gli studi condotti su animali da laboratorio non si applicano necessariamente agli esseri umani, quindi questa ricerca non dovrebbe essere presa molto in considerazione. Ma gli esperti che ricercano il genere e l'immunità dicono che solleva anche un problema scientifico intrigante per le persone.
Studi con cellule umane e topi mostrano che le cellule immunitarie maschili hanno recettori più attivi per alcuni patogeni, dice Sabra Klein, professore associato di microbiologia molecolare e immunologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Non è sempre la presenza del microbo o la presenza del virus a farci ammalare", afferma Klein. "È la nostra risposta immunitaria, e la ricerca dimostra che gli uomini hanno una maggiore risposta che chiama le cellule al sito di infezione, che contribuisce alla sensazione generale di malattia".
La ragione di ciò non è completamente compresa, ma una ipotesi afferma che il testosterone e gli estrogeni influenzano questi recettori immunitari in modi diversi.
I nuovi risultati con i ratti non supportano un legame tra ormoni sessuali e malattie, in quanto i ricercatori hanno rimosso gli organi riproduttivi dai topi e hanno comunque trovato risposte diverse, ma molti altri studi lo hanno fatto. Lo studio di Klein sulle cellule umane nel 2015, ad esempio, ha scoperto che i composti a base di estrogeni hanno reso più difficile per un virus influenzale infettare i campioni.
Un'altra teoria, presentata da uno studio del 2010 dell'Università di Cambridge, è che gli uomini si sono evoluti con sistemi immunitari più deboli e meno immunità a causa della loro tendenza a comportamenti rischiosi. Ulteriori ricerche suggeriscono ancora che, poiché le donne trasmettono più facilmente patogeni ai loro figli, hanno costruito più difese naturali contro di loro.
Tuttavia, queste protezioni non si estendono a tutti i tipi di malattia. In un articolo del 2016 pubblicato sulla rivista Nature Reviews Immunology, Klein ha osservato che, sebbene gli uomini mostrino una maggiore suscettibilità a determinate malattie (come i tumori non riproduttivi), le donne sono più sensibili ad altre, come le malattie autoimmuni.
Per quanto riguarda "l'influenza maschile", anche altri fattori possono essere motivanti. Gli studi dimostrano che gli uomini hanno meno probabilità di lavarsi le mani regolarmente, ad esempio, e anche meno probabilità di consultare regolarmente i propri medici. "Le norme culturali incidono assolutamente sui nostri comportamenti", afferma Klein, "quindi è probabile una combinazione di molti fattori diversi".
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